Staden som reste sig som en fågel Fenix och blev en livskraftig knutpunkt i Södern – där förpliktar sig den nya Scientologi-kyrkan att lyfta varje stadsdel ur drogmissbruk, kriminalitet och människorättsbrott.
April är den tid på året i Atlanta då kornellernas knoppar slår ut i vita och ibland rosa blommor. Eftersom en så stor del av Söderns kultur- och finanshuvudstad pryds av korneller, kan staden fira en glädjefylld återfödelse efter vintern.
Och i ett hörn i Atlanta, vid den livligt trafikerade korsningen mellan Roswell Road och Glenridge Drive, åtföljdes kornellernas glada blomstringstid av ännu en särskild händelse den 2 april 2016: invigningen av den nya Scientologi-kyrkan i Atlanta.
Religionen har varit väl förankrad i Atlanta sedan 1973 – men den nya kyrkan är något att tala om. Ja, varenda en av dess 4 200 kvadratmeter utstrålar Söderns charm, med ståtliga kolonner och eleganta pelargångar. Men den gamla Södern är sedan länge borta med vinden och den nya Södern präglas av livlighet och flit – i denna födelseplats för medborgarrättsrörelsen, staden där man säger att man ”inte hinner hata”.
Så, invigningen leddes av Scientologins kyrklige ledare, David Miscavige, som för de lokala scientologerna tillkännagav: ”Denna stad minns man med rätta som källan till medborgerliga rättigheter och en katalysator för engagemang. Och även om det fortfarande är en plats med vinnande charm och nostalgiska minnen, vänta då tills ni ser vad som nu också kommer att minnas med nostalgi, nu när ni har placerat denna kyrka i Atlanta.”
Vad som kommer att minnas är att kyrkan, med sina större lokaler och sin genomtänkta design, kan hjälpa fler och fler scientologer att uppnå andlig frihet. Samtidigt kommer kyrkan i Atlanta att leda kampen mot narkotikamissbruk och psykiatriska övergrepp, bevarandet av mänskliga rättigheter och många andra humanitära insatser som Scientologin gör.
Bara några dagar efter invigningen slog sig faktiskt unga församlingsmedlemmar ihop med kongressledamoten John Lewis och hans personal för att förespråka mänskliga rättigheter; en koalition som kyrkan är del av döpte april till ”månaden för förebyggande av barnmisshandel” och bedrev upplysningsarbete; kyrkan anordnade ett lunchmöte för en medborgargrupp kallad ”Concerned Black Clergy” för att ta itu med landets stigande våldsbrottstrend; frivilliga som arbetar med ”Sanningen om droger”, ett av kyrkans berömda initiativ, delade ut informationsmaterial om droger i staden.
Dessa aktiviteter – och många, många fler – kunde förutspås utifrån de tal som hölls vid kyrkans invigning.
Pastor James Milner, som marscherat med Martin Luther King Jr., berättade för publiken: ”Droger är den allsmäktige förtryckaren idag. De gör att människor förlorar sin mänsklighet.” Om Sanningen om droger sade han det följande: ”Vi använder materialet, våra rådgivare använder det och […] drogmissbruket har sjunkit.”
Orlando Johnson, från Agape Center, talade om att lära ut Vägen till lycka, L. Ron Hubbards icke-religiösa guide till etik och moral. ”Vi arbetar med missbrukare, brottslingar och de som vill starta ett nytt liv. Det är ett tufft klientel, men efter att en person gjort en kurs i Vägen till lycka vid vårt center, ser jag att budskapet stannar hos honom eller henne.”
Senator Donzella James i Georgias lagstiftande församling talade om att förlora sin syster i psykiatrins händer. ”Det fanns ingen på vår sida förrän ni kom till folkrepresentationens byggnad med Kommittén för Mänskliga Rättigheter och utställningen Psykiatri: Dödens industri. Sedan dess har vi samarbetat för att sprida denna information. […] Vi har infört lagstiftning för att gå till roten med problemet, och denna nya kyrka är en plats från vilken vi kan nå ut till människor och fortsätta upplysa dem.”
Folkmassan förstod snabbt att det var en tillställning i sann Georgiastil – med unga musiker som gjorde ett livfullt framförande av Ray Charles ”Georgia on My Mind”. Och, ja, ett band klipptes, rundvandringar gjordes i den storslagna byggnaden, och i informationscentret fanns det knappt ens plats att stå.
Nu när 2016 nått sitt slut håller kyrkan i Atlanta fortfarande fullsatta evenemang. Scientologer beger sig fortfarande ut över hela Atlanta – och beger sig till andra platser i Södern på humanitära uppdrag.
