Gezien vanaf een paar honderd kilometer hoog in de lucht, is Florida ’s nachts verlicht door een sprankelende ketting van kuststeden. En afdalend naar de centrale westkust, zijn Tampa en St. Petersburg fel verlicht. Dan is er het derde fel verlichte en steeds feller wordende juweel dat de hemel verlicht – de stad Clearwater.
Geen enkele andere stad ter wereld kan aanspraak maken op wat Clearwater heeft: de internationale spirituele hoofdkantoren van de Scientology religie, ook wel bekend als Flag. De Kerk kwam in 1975 in Clearwater aan en is sindsdien gestaag gegroeid en expandeert steeds verder – en in de laatste paar jaar werkelijk zeer voortvarend. De recente groei komt voort uit één gebeurtenis: de opening van het Flag-gebouw in november 2013, de internationale kathedraal van de religie. Dat heeft Scientology verder aangewakkerd, haar terrein in Clearwater – bestaande uit 56 gebouwen in 2016 – en het hele centrum van Clearwater.
Het Flag-gebouw heeft de wereldwijde expansie van de Kerk in de hoogste versnelling gezet. En nergens is dat zo duidelijk te zien als hier, met meer en meer scientologen die dagelijks overal vandaan komen – van Kansas tot Kazachstan en van Bogotá tot Brussel.
Met een steeds maar groeiend aantal personeelsleden, nu 2600 man sterk, die nodig zijn om het snel groeiende aantal scientologen in Flag diensten te verlenen, werden er in de zomer van 2016 twee extra kantoorgebouwen geopend: het historische West Coast Building uit 1927, nu geheel gerestaureerd, en het moderne Flag Administration Building.
De Kerk wijdde ook nieuwe hoofdkantoren in voor haar humanitaire organisaties, en was de katalysator voor een coalitie van vele non-profit groepen in het Tampa Bay gebied.
TOEVLOED AAN HULP
Het is moeilijk om alles wat Scientology in Clearwater doet bij te houden – de lijst blijft maar groeien. Religie staat natuurlijk bovenaan de agenda. Maar de hoeveelheid werk van Scientology omvat veel meer – mensenrechten campagnes, strijd voeren tegen drugs en ongeletterdheid, het uitroeien van misstanden in de psychiatrie, het bieden van hulp en steun aan slachtoffers van rampen. Op deze manier en meer, helpt de Kerk andere religies en groepen in het bevorderen van hun eigen werk ten voordele van de mensheid.
Bijna elke week – en vaak verschillende keren gedurende vele weken – is het historische Fort Harrison van de Kerk de plek voor vergaderingen, conferenties, galadiners, toneelstukken, filmpremières en tientallen andere activiteiten. Op een avond in 2016 bevatte het een eerbetoon aan soldaten en matrozen die de ontvangers waren van een Purperen Hart (eremedaille voor gewonde soldaten). Een ander festijn was een modeshow waarvan de steun naar liefdadige doelen ging. Politici, politiefunctionarissen en maatschappelijk leiders spreken tijdens deze evenementen. En op allerlei andere plekken in Clearwater organiseert en ondersteunt de Kerk evenementen, van jazzfestivals tot paaseieren zoeken en een jaarlijks Winter Wonderland die tienduizenden toeristen naar het centrum hebben getrokken.
Het beginpunt voor de humanitaire activiteiten van Scientology is een rij van mooie gebouwen die op twee huizenblokken ten noorden van het Flag-gebouw staan. Ze bevatten een Scientology Publiek Informatiecentrum en nieuwe hoofdkantoren – elke heeft er een – voor de humanitaire en sociale verbeteringscampagnes die door de Kerk gesponsord worden: De Weg naar een Gelukkig Leven, de Stichting voor een Drugsvrije Wereld, United for Human Rights, Criminon, Citizens Commission on Human Rights en de Scientology Pastoraal Werkers. Sinds de gebouwen in juli 2015 geopend werden, hebben meer dan 75.000 mensen er een bezoekje afgelegd – om een museum over misstanden in de psychiatrie te bezoeken, te leren over mensenrechten, om drugsmisbruik tegen te gaan met preventie georiënteerd onderwijs, en om oplossingen te vinden voor sociale problemen zoals dakloosheid, geweld, en recidivisme in het gevangenissysteem.
Op een paar minuten van Flag vandaan staat het nieuwe, grotere Applied Scholastics Clearwater Studiecentrum voor de Gemeenschap, dat in april 2016 geopend werd.
Ook op een paar minuten rijden van Flag staat de nieuwe Narconon Suncoast, die het bewezen drugsrehabilitatieprogramma aanbiedt dat gebaseerd is op de research en ontdekkingen van L. Ron Hubbard, die het hele jaar door nokvol zit. Het staat op een 3 hectare bebost en verzorgd landschap en het is een plek die ontworpen is om mensen te empoweren, ze te helpen om te breken met hun verslaving en productieve drugsvrije levens op te bouwen – een doel waar pro-Deoadvocaat Bob Dillinger van de county Pinellas heilig in gelooft. “Ik heb de mensen gezien die door het Narconon-programma zijn gegaan en hun leven hebben omgedraaid en zichzelf weer terug hebben gevonden”, zei de heer Dillinger in een toespraak tijdens de inwijding van het rehabilitatiecentrum in november 2015. “Wij hebben faciliteiten zoals deze nodig!”
Op het gedeelte van de Fort Harrison Avenue waar de humanitaire groepen zijn gevestigd, waren twee jaar geleden maar weinig voetgangers in de buurt, en onkruid en afval ontsierden grotendeels het lege parkeerterrein. Vandaag de dag is het voornaamste woord “menigten”. Hoewel een jaar geleden veel mensen het gebied bezochten om de transformatie te bekijken, arriveren ze nu om mee te helpen aan de vele projecten die ontworpen zijn om Clearwater te verheffen en, eerlijk gezegd, om de hele mensheid te verheffen.
De door de Kerk gesponsorde sociale en maatschappelijke organisaties hebben ook vele partnerschappen gevormd sinds ze tot stand zijn gekomen. Die partners zijn onder andere de Atletiekunie van de Politie van het Sheriffs kantoor in Pinellas, het politiebureau van Ocala, en talloze andere ordehandhavingsinstanties in Florida, die De Feiten over Drugs educatieve materialen van de Stichting voor een Drugsvrije Wereld aannamen; een Reserve Officers’ Training Corps voor junioren, die United for Human Rights uitgenodigd heeft om hun leerlingen te trainen; en de Clearwater/Tampa Bay Taskforce tegen Mensenhandel – in totaal meer dan 130 plaatselijke organisaties.
Er is nog iets dat van belang is: in het afgelopen jaar bezochten meer dan 27.000 mensen conventies, seminars, lunches en banketten in Flag. Velen van hen zijn scientologen, maar er zijn veel meer mensen aanwezig, omdat ze een goede gemeenschap en wereld proberen te creëren.
Als blijk van het partnerschap met de gemeenschap, werkte de Kerk samen met de stad en de Tampa Bay Veteranen Alliantie om een gedenkteken voor oorlogsveteranen op te richten in één van de prominente parken van Clearwater, dat in 2016 werd onthuld.
Steve Besio, die al lang scientoloog en inwoner van Clearwater is, had het volgende te zeggen over Flag en haar plek in de binnenstad: “Ik zie overal vrolijke gezichten.” Toen hem werd gevraagd waarom zo veel mensen vrolijk zijn, gniffelde hij: “Er gebeuren zo veel dingen bij de Kerk. Zo veel.”
