Florida ved kveldstid, sett fra et par hundre kilometer opp, er belyst av en funklende kjede av byer langs delstatens kyst. Idet man beveger seg nedover den sentrale vestkysten ser man Tampas og St. Petersburgs strålende lys. Så er det en tredje lysende-og-blir-lysere juvel som skinner opp mot himmelen – byen Clearwater.
Ingen annen by i verden kan skilte med det Clearwater har: Det internasjonale åndelige hovedsetet for religionen Scientology, kjent som Flag. Kirken kom til Clearwater i 1975 og har siden begynnelsen vokst og blomstret jevnt og uavbrutt – og har i de siste par årene faktisk opplevd enorm travelhet og dundrende oppsving. Den seneste bølgen har sitt opphav i én bestemt begivenhet: Innvielsen i november 2013 av Flag-bygningen, religionens globale katedral. Den har tilført energi til Scientology, dens campus i Clearwater – som nå i 2016 består av 56 bygninger – og hele byens sentrum.
Flag-bygningen satte kirkens verdensomspennende ekspansjon i høygir. Og ingen steder er det mer tydelig enn her, hvor flere og flere scientologer ankommer daglig fra hele verden – fra Kansas til Kasakhstan, fra Bogotá til Brussel.
Med en stadig voksende stab, nå på 2600, som kreves for å betjene det raskt voksende antallet av scientologer på Flag, ble ytterligere to kontorbygninger åpnet i løpet av sommeren 2016: den historiske West Coast-bygningen fra 1927, nå restaurert, og det moderne Flag-administrasjonsbygget.
Kirken har også innviet hovedkontorer for sine humanitære organisasjoner, og har vært en katalysator for en koalisjon av flere titalls nonprofit-grupper over hele Tampa Bay-området.
ET SAMMENLØP AV HJELP
Det er vanskelig å spesifisere i detalj alt Scientology gjør i Clearwater – listen fortsetter å øke. Religion topper agendaen, selvfølgelig. Men den kritiske massen av Scientologys arbeider omfatter mye mer – menneskerettighetskampanjer, kampen mot stoffmisbruk og analfabetisme, utryddelse av psykiatriske overgrep, hjelp og støtte til ofre for katastrofer. På disse og mange andre måter hjelper kirken andre religioner og grupper til å fremme deres arbeid til gagn for menneskeheten.
Nesten hver uke – og ofte flere ganger i løpet av mange uker – er kirkens historiske religiøse fristed, Fort Harrison, stedet for møter og konferanser, gallamiddager, skuespill, filmpremierer og utallige andre aktiviteter. En kveld i 2016 var det en hyllest til soldater og sjømenn som var mottakere av purpurhjertet (medalje gitt til amerikanske soldater som blir såret eller drept i strid; USAs eldste nåværende militære utmerkelse). Et annet spesielt arrangement var et moteshow som gav sine inntekter til støtte for veldedige organisasjoner. Politikere, polititjenestemenn og samfunnsledere taler ved arrangementer. Og andre steder i Clearwater organiserer og støtter kirken større begivenheter, fra jazzfestivaler til påskeegg-jakter og et årlig Vintereventyrland som har brakt titusener av turister til sentrum.
Midtpunktet for Scientologys humanitære aktiviteter er raden av attraktive bygninger to kvartaler nord for Flag-bygningen. De inkluderer et offentlig informasjonssenter om Scientology og nye hovedkontorer – ett for hver – for de humanitære og sosiale forbedringskampanjene: Veien til lykke, Stiftelsen for en stoffri verden, United for Human Rights (Forent for menneskerettigheter), Criminon, Citizens Commission on Human Rights og Scientologys Frivillige prester. Siden bygningene åpnet i juli 2015 har mer enn 75 000 mennesker besøkt dem. De har kommet for å se et museum om psykiatriske overgrep, for å lære om menneskerettigheter, for å bekjempe stoffmisbruk med forebyggingsorientert undervisning, og for å finne løsninger på sosiale problemer, slik som hjemløshet, vold og tilbakefall i fengselssystemet.
Bare noen få minutter fra Flag står det nye og større lokaler for undervisningssenteret til Applied Scholastics Clearwater, som åpnet i april 2016.
Også noen minutters kjøretur fra Flag finner man det nye Narconon Suncoast, som tilbyr et resultatbasert program for rehabilitering av stoffmisbrukere, basert på forskning og oppdagelser av L. Ron Hubbard, som har vært fylt til bristepunktet hele året. Det ligger på en 30 måls skogkledd og parkanlagt eiendom, og det er et sted og et program som er utformet til å gi folk evnen til å gjøre slutt på stoffmisbruk og bygge et produktivt liv uten stoff – en sak Bob Dillinger, offentlig forsvarer i Pinellas County, støtter til det fulleste. «Jeg har sett de som har gått gjennom Narconon-programmet og nå har snudd om på livene sine og gjenvunnet sitt eget selv,» sa Dillinger i en tale ved innvielsen av rehabiliteringssenteret i november 2015. «Vi trenger fasiliteter som denne.»
På strekningen av Fort Harrison Avenue hvor de humanitære gruppene har sine hovedkontorer fantes det for to år siden veldig få fotgjengere. Ugress og søppel skamferte stort sett tomme parkeringsplasser. I dag er det beskrivende uttrykket her «mylder». For et år siden var det mange mennesker som kom for se forvandlingen i området. Men nå ankommer de for å ta i et tak på de mange prosjektene som er konstruert for å oppløfte Clearwater og, når sant skal sies, hele menneskeheten.
De kirkesponsede humanitære og sosiale organisasjonene har også dannet mange partnerskap siden sin debut. Partnerskapene inkluderer Pinellas County Sheriffs Police Athletic League (politiets idrettsorganisasjon), Ocala-politiet og tallrike andre lovhåndhevere over hele Florida, som alle tok i bruk undervisningsmaterialene Sannheten om stoff fra Stiftelsen for en stoffri verden. Det inkluderer også et Junior ROTC (treningskorps for reserveoffiserer), som har invitert United for Human Rights til å undervise korpsets elever, og Clearwater/Tampa Bays ekspertgruppe mot menneskehandel – over 130 lokale organisasjoner i alt.
Det finnes et annet tall som har relevans: Mer enn 27 000 mennesker deltok i konferanser, seminarer, lunsjer og banketter på Flag i året som gikk. Mange er scientologer, men mange flere deltar fordi de prøver å bygge et godt samfunn og en god verden.
Som et eksempel på partnerskap med samfunnet, gikk kirken sammen med bystyret og Veteranalliansen i Tampa Bay for å konstruere et minnesmerke for krigsveteraner i en av Clearwaters fremstående parker, som ble innviet i 2016.
Steve Besio, langvarig scientolog og Clearwater-innbygger, hadde denne observasjonen av Flag og kirkens hjemsted, byens sentrum: «Alt jeg ser er smilende ansikter.» Når han blir spurt hvorfor så mange mennesker smiler, svarte han lattermildt: «Det er så mye som skjer i kirken. Så utrolig mye.»
