Historische studio wordt media springplank voor 21e‑eeuwse religie
In een strakke kastanjebruine-en-grijze vergaderruimte op de eerste verdieping van een filmstudio in Hollywood, vuren 15 leidinggevenden in de media snel vragen op elkaar af en stellen een plan samen voor het werk van de komende week. Er is een serie van snelle, gedetailleerde rapporten over het opnemen van films in de Filipijnen, Marokko en op Cyprus. De voorbereidingen worden doorgenomen voor de aankomende opnames in Sydney en New York.
De regisseurs, schrijvers, filmmakers en musici houden zich bezig met een aloud ritueel in de studio’s van Hollywood – de wekelijkse check van de honderden werkzaamheden die samen een groot aantal mediaproducties vormen. Via een raam van de vergaderruimte kan de groep zich laten inspireren door een van de meest iconische tekens in de wereld: de niet exact op een lijn liggende negen letters die breeduit “HOLLYWOOD” spellen, op de berghelling die over ’s werelds hart van de amusementsindustrie uitkijken. Ja, deze originele studio uit 1912 in Los Angeles’ Stad van Klatergoud omvat veel meer dan een eeuw van traditie uit de filmwereld. De studio is niet bedoeld voor het creëren van entertainment, hij is bedoeld voor het verheffen van de mensheid en het maken van een betere wereld – en dat is nog maar zachtjes uitgedrukt en daar is niets hoogdravends aan.
Deze studio is het thuis van Scientology Media Productions, oftewel SMP, en de schitterend gemaakte video’s en muziek, de spectaculaire publieke evenementen, de tijdschriften die een grote indruk maken op het publiek en de radio- en tv-stations die binnenkort in de lucht zijn, hebben belangrijke boodschappen: er is hoop voor een wereld vol problemen.
“Wil je weten hoe media eruit zou moeten zien? Media die de mensheid van dienst zijn, de beschaving verbeteren en oplossingen vinden voor sociale terugval? Dit is het”, zegt Mitch Brisker, hoofdregisseur, die toezicht houdt op veel van de audiovisuele productie van SMP.
Rondom de vergaderruimte waar Brisker en andere leidinggevenden van de studio elke vrijdag met elkaar vergaderen, staat het Omroepgebouw, een van de gebouwen in SMP die de romantische geschiedenis van het filmmaken combineert met 21e-eeuwse technologie van een unieke – want het bestaat nergens anders – 2 hectare grote media krachtcentrale. In de meeste moderne studio’s van tegenwoordig worden activiteiten uitbesteed, maar in SMP zijn alle productie- en mediaplatforms met elkaar verweven in één geïntegreerde faciliteit. Wat boven alles uitsteekt is een 45 meter hoge antennetoren, die zowel een echte als een symbolische verklaring voor de wereld vormt dat SMP de stem van Scientology is.
Er zijn filmstudio’s en editingstudio’s, creatieve suites, redactiekamers voor gedrukte bladen en omroep, speciale effecten die materialiseren uit gecomputeriseerde magie en het zagen-en-kraken van de constructie van sets. Er zijn ultramoderne kantoren en 100 jaar oude buitengangen die uiterst secuur hersteld zijn.
In die vergaderzaal in dat Omroepgebouw staan twee grote whiteboards, die elk zo’n 2 meter hoog en 1,2 meter breed zijn. Die whiteboards zijn onderverdeeld in verticale rijen, met om de centimeter horizontale lijnen. Dat levert een enorm aantal rechthoeken op die elk hun inhoud definiëren – honderden video’s en al hun bijbehorende onderdelen. Deze definiëren twee uur durende documentaires; journalistieke onderzoeken; meerdelige series; en nieuwsberichten op locatie vanuit plaatsen van zover weg als Nieuw Guinea, Colombia, Zwitserland en de ruige straten uit Compton, Californië. En nog veel, veel meer.
“We zien projecten graag op hun juiste schaal en vanwege het belangrijke humanitaire werk dat we doen, doen we dingen in het GROOT”, zegt Brisker, terwijl hij met z’n hand naar de enorme borden wijst. “De media in onze ontwikkelde samenleving zijn gevormd door commerciële bedrijven. Er bestaat geen echte journalistiek buiten wat is toegestaan op grond van waarderingen en de aandeelhouders. Wij representeren iets dat een ingrijpende verandering maakt in het paradigma van de media. Wij worden voor de volle 100 procent gesteund door donaties van scientologen, en het doel is het verbeteren van de condities in de wereld.
“Onze leden,” voegt hij eraan toe, “geloven in het herstellen van vriendelijkheid in de wereld. Bij de meeste media heeft vriendelijkheid geen prioriteit. Bij onze missie heeft het wel prioriteit.”
Wie ook in de vergadering aanwezig is, is John Sugg, hoofdredacteur van het toonaangevende onderzoeksjournalistieke- en nieuwstijdschrift van de Kerk: Freedom. Net als Brisker en vele andere professionals in SMP, heeft Sugg een lange carrière achter de rug in de mainstream media. “Ik werd journalist omdat ik dacht dat ik de wereld kon veranderen, deze beter kon maken”, verklaart Sugg. “Neem maar eens een kijkje in de afschuwelijke media van vandaag de dag, het uiteenvallen van de beste nieuwsvoorzieningen, en er blijft niet veel over om je goed over te voelen. Freedom gaf me een kans om een positieve verandering in de samenleving tot stand te brengen. Kunnen we de wereld veranderen? Reken maar van yes.”
“ONS EIGEN VERHAAL SCHRIJVEN”
Op 28 mei 2016 kwamen meer dan 10.000 scientologen en vrienden bijeen en vulden elk plein, elke parkeerplaats en garagevloer, elk stukje trottoir, de hele binnenplaats en iedere horizontale plek op het terrein van Scientology Media Productions voor de kleurrijke en onstuimige vrolijkheid van haar opening. Met een verwondering die erop wees dat er zich geschiedenis afspeelde, gaven vele mensen in de menigte uitdrukking aan hun verbazing. Peter Kokolus bijvoorbeeld trok vanuit zijn huis in Košice in Slowakije, om getuige te zijn van de SMP opening. “We zullen erover praten met onze kinderen en hun kinderen”, zei hij. “Het is verbazingwekkend.”
Veel van de wereld heeft nog nooit het ware verhaal van de religie zelf gehoord – nog niet. Dat begon te veranderen tijdens het evenement in mei. “Zoals het gezegde luidt: als je niet je eigen verhaal schrijft, doet iemand anders dat wel”, zei David Miscavige, de kerkelijk leider van Scientology. “Dus gaan we nu ons eigen verhaal schrijven – zoals geen enkele religie in de geschiedenis dat ooit gedaan heeft.
Vanaf de vroegste dagen is de missie van Scientology het verheffen van de mensheid naar steeds grotere hoogten – en een belangrijke methode om dat voor elkaar te krijgen is via de eigen media van de religie. De Grondlegger van Scientology, L. Ron Hubbard, was schrijver, fotograaf, scenarioschrijver en filmmaker, en die media achtergrond is overal ingebracht in de snelle, wereldwijde groei van Scientology. De Kerk heeft al sinds lange tijd haar eigen filmstudio, Golden Era Productions, in de buurt van Los Angeles, alsook faciliteiten voor het drukken en distribueren, in LA en in Europa.
En nu heeft Scientology Media Productions de massacommunicatie energie van morgen samengebracht in een afzonderlijke onderneming die het nieuws verspreidt via tijdschriften, tv, radio, speciale evenementen, het wereldwijde web en meer. Het stelt de religie in staat om haar boodschap te verspreiden op manieren die eerder nooit mogelijk waren. Het nieuwe wereldwijde mediacentrum is ook de kroon op de expansie van de Kerk in de afgelopen jaren.
Scientology stond tegenover dezelfde mogelijkheden en uitdagingen als vele instellingen in het Digitale Tijdperk: als huizen zijn gevuld met grote schermen, kleinere computers en tablets, virtual reality, hightech apparatuur, en waarbij de zakken en tasjes van de burgers gevuld zijn met smartphones, hoe “spreekt” een organisatie dan tegen het groeiende digitale-altijd-verbonden publiek om zichtbaar te zijn en hen te bereiken langs alle beschikbare communicatiekanalen? Als je de Scientology Kerk bent, dan doe je een beroep op de pioniersgeest die altijd al onverschrokken en vastberaden is geweest, en dan word je een wereldwijde digitale omroeper.
SMP’s arsenaal van online media zal live-producties omvatten en video-on-demand uitzendingen; “over the top” streaming naar computers, tablets, tv’s, internet-tv dozen en auto’s met internet mogelijkheid; uitzendingen en internetradio en -podcasts; websites; sociale media; en de creatie van apps die al het bovenstaande naar de gebruikers laten vloeien.
Dit is de reden dat de bedrading in SMP helemaal van de grond af werd aangelegd, om te voldoen aan de huidige en toekomstige definitie van een wereldwijde “digitale omroep faciliteit”.
Het Scientology Netwerk zal altijd in de lucht zijn. De voorspellingen zijn dat het netwerk 20 miljoen huishoudens zal bereiken, het miljoenen keren bekeken wordt via streaming en impressies van de inhoud en hoogwaardig genoeg is om elk soort aangesloten apparatuur te kunnen bereiken, 24 uur per dag, waar dan ook ter wereld en in meerdere talen.
SMP is het allernieuwste in de tientallen jaren van ongekende groei van de religie.
Scientology luidde haar Gouden Tijdperk van Kennis en het Gouden Tech Tijdperk in – gebeurtenissen die een keerpunt vormden en voor het herstel en de restauratie zorgden van de volledige religieuze leerstellingen en diensten van de religie, en deze beschikbaar maakte voor levering, precies zoals L. Ron Hubbard dat voor ogen had.
In 2009 richtte de Kerk ’s werelds eerste volledig digitale publicatiefaciliteit op, Bridge Publications in Los Angeles, om dhr. Hubbard’s geschreven en opgenomen Dianetics en Scientology materialen te produceren en te distribueren – on demand, in elke taal en in elke hoeveelheid, waar dan ook ter wereld. En om vervolgens de materialen van de humanitaire en sociale verbeteringsprogramma’s van de religie te leveren naar een wereldwijd publiek, kwam in 2010 het Disseminatie en Distributie Centrum van de Scientology Kerk Internationaal in bedrijf, nog een faciliteit die de enige is in haar soort.
Ondertussen heeft de religie sinds 2003 maar liefst 55 nieuwe Scientology Kerken geopend op zes continenten; en een grootse kathedraal, bekend als het Flag-gebouw, zwaaide in november 2013 haar deuren wijds open in het spirituele hoofdkwartier van Scientology in Clearwater, Florida.
En nu SMP er staat, is de Kerk gereed om iedereen te bereiken, overal, via de ether, via het internet en via publicaties. Het is het hoogtepunt van een strategisch expansieplan dat verankerd ligt in het kerndoel van Scientology, dat dhr. Miscavige omschreef als, “het delen van de wijsheid die wij bezitten en om anderen te helpen zichzelf te helpen.
Kort na de decenniumwisseling, en met alles wat we nodig hadden voor grootschalige levering, was de volgende onvermijdelijke stap wereldwijde communicaties”, verklaarde dhr. Miscavige. “Waarom niet ons eigen tv-netwerk?”
Nou inderdaad, waarom niet?”
De Kerk begon met een project om geheel nieuwe media- en communicatiefaciliteiten op te bouwen – een enorme taak, die jaren zou duren. Dhr. Miscavige herinnerde zich ook zijn onvermijdelijke vraag: “In plaats van de bouw die een decennium zou duren, zou het kunnen zijn, dat in heel Hollywood, er wellicht al een studio bestaat die beschikbaar is? Waar verhaal – de volgende dag kwam het antwoord binnen.”
De Kerk kwam erachter dat de Los Angeles PBS afdeling, KCET, haar eigendommen verkocht, wat toevallig de oudste, voortdurend in bedrijf zijnde studio in heel Hollywood is – een historisch monument.
“Nou, je hoeft je niet af te vragen of ik me met spoed naar die studio begaf om de general manager te ontmoeten”, zei dhr. Miscavige. “Het omroepstation had goed werk gedaan om dit historische perceel te behouden en wilde niet dat ontwikkelaars het af zouden breken. Ze wisten dat wij het in ere zouden houden.”
Pas nadat de aankoop al aan de gang was, ontdekte de Kerk dat de studio, gelegen op 4401 West Sunset Boulevard, de exacte plek is waar dhr. Hubbard in de jaren 30 zijn carrière als scenarioschrijver begon, en scenario’s schreef voor de Columbia Pictures film met 15 afleveringen, The Secret of Treasure Island.
Het was het lot.
ENIGE IN HAAR SOORT WERELDWIJD MEDIACENTRUM
Nadat KCET in 2012 naar Burbank was verhuisd, begon de Kerk met een uiterst secure restauratie van een Hollywood icoon waarmee het nieuw leven ingeblazen werd als een wereldwijd mediacentrum van de volgende generatie.
In aanvulling op de live satellietverbinding voor radio- en high-definition video, heeft SMP drie filmstudio’s, evenals voorzieningen voor alle aspecten van pre- en postproductie – inclusief het ontwerp en de constructie van sets, editing, visuele effecten, muziekbewerking, opnames en mixen, en vertalingen – allemaal op één plek. Het omvat verder ook afdelingen van de Kerk voor promotie, internet en sociale media, redactiewerk, grafisch ontwerpen en evenementen van de Kerk.
Wat dit alles met elkaar verbindt is een enorm geavanceerd digitaal opslagsysteem dat bestaat uit honderden krachtige mediaprocessors die zijn gesynchroniseerd tot één supercomputer. Dit is via één netwerk aangesloten met elk werkstation op het terrein, wat zorgt voor het elimineren van grenzen in de workflow, waarmee strategische afstemming van inhoud en programmering mogelijk is over een verscheidenheid van mediaformaten en -kanalen.
Chan Mahon is adjunct-directeur van omroepsystemen voor Integrated Media Technologies, Inc. (IMT), een toonaangevende digitale media consultancy firma met cliënten als Fox en Warner Bros. Hij werd ook geraadpleegd over het SMP-project en hij beschrijft het als een ervaring die je maar eens in je leven krijgt. Het zou kunnen dat er nog twee van dergelijke projecten in de wereld zijn van deze omvang”, zegt hij.
SMP is ontworpen voor de toekomst. De meeste omroepfaciliteiten begonnen vele tientallen jaren geleden met een hele andere technologie. Elk jaar veranderden deze organisaties hun technologie net genoeg om mee te kunnen met het volgende jaar. SMP is anders. Vanaf het allereerste begin heeft de Kerk zich voorgesteld hoe de studio voor de toekomst eruit zou moeten zien om de perfecte mediafaciliteit te bouwen voor de creatie en distributie van inhoud.
De Kerk was net zo toegewijd om de historische verbinding met het verleden van studio te behouden, en voerde 400.000 manuren restauratiewerk uit om de ziel van het Gouden Tijdperk van Hollywood te beschermen. Nergens zijn die uiterst secure werkzaamheden beter te zien als in het Little Theater dat grenst aan SMP’s Studio B. De zaal werd oorspronkelijk gebouwd als een filmzaal en met het vorstelijk hoge plafond is dit het historische juweeltje van het terrein, het antieke lijstwerk en de op ingenieuze wijze gesneden Romeins-Toscaanse kolommen, die achter een laag van grauw, graftombeachtig pleisterwerk verscholen hadden gelegen.
Irwin Miller, de hoofddesigner voor het SMP project van de Gensler designfirma zegt: “Het was echt prachtig, het niveau van de experts die binnen werden gehaald voor dit project [om] historisch behoud. Er wordt aandacht geschonken aan details op een niveau dat je op andere projecten gewoon niet tegenkomt.”
SMP overbrugt inderdaad de befaamde geschiedenis van de filmwereld en de zich nog steeds ontplooiende saga van digitale multimedia, en is daarmee zowel indrukwekkend als uniek.
“Werkelijk uniek”, zegt John Maatta, een veteraan entertainment/media-advocaat en een voormalig leidinggevende in een studio, die de Kerk raad gaf over de planning van de productie en distributie voor het binnenkort van start gaande Scientology Omroep Netwerk. “De apparatuur, de aandacht voor details, de overleveringen – het is een buitengewone studio en [de Kerk] heeft deze in het huidige tijdperk neergezet.
Maar daar zal de Kerk het niet bij houden.
“De wereldbevolking telt nu 7 miljard mensen en groeit dagelijks met meer dan 200.000 mensen”, merkt dhr. Miscavige op. “Voeg daar nog de 3000 mogelijkheden bij om op elke willekeurige dag naar iedereen te kunnen communiceren, terwijl je je daarbij realiseert dat die boodschappen regelmatig vol zitten met onjuiste hulp, verkeerde informatie en pure leugens.”
Zodra de Kerk de schakelaar omdraait van SMP’s radio- en tv-omroepstudio, zal de inhoud een reeks programma’s omvatten en een kijkje achter de schermen geven van Scientology als een wereldwijde beweging en de spirituele technologie van Scientology verklaren en onderzoeken, alsook de vele praktische hulpmiddelen van de Kerk die worden gebruikt door mensen van alle gezindten.
De inhoud zal zich verder richten op de werken van de door de Kerk gesponsorde humanitaire campagnes, samen met nieuws, human interest programma’s ten bate van de mensheid en documentaires over belangrijke sociale kwesties. De programmering zal laten zien hoe scientologen, interreligieuze groepen en gelijkgestemde en non-profitorganisaties helpen om een betere wereld op te bouwen.
De technische bemanning van de faciliteit bestaat uit medewerkers van de Kerk die ofwel een vakkundigheid bezitten in de film- of omroepwereld, of werden opgeleid in een bepaald facet van de audiovisuele productie tijdens hun werkzaamheden in de Kerk. De medewerkers van de Kerk worden aangevuld met een team van externe mediaprofessionals, met specialisaties in het ontwerp van tijdschriften, redactie, digitaal uitgeven, sociale media en omroepmedia. Dit omvat ook de medewerkers van het tijdschrift Freedom, wat nu haar hoofdkantoor in SMP heeft.
Scientology Media Productions heeft ook plannen voor het produceren van inhoud voor het algemeen belang voor ieder soort publiek dat op een lijn ligt met de kwesties die de Kerk na aan het hart liggen: mensenrechten, burgerlijke vrijheden, vrijheid van religie, media, onderwijs, de misstanden in de psychiatrie en dalende normen en waarden in de samenleving. De berichtgeving zal zich niet alleen op het aan de kaak stellen van problemen richten, maar ook op het verspreiden van oplossingen.
Maatta, die meer dan 30 jaar in Hollywood heeft gewerkt, zegt: “Met SMP zal [de Kerk] in staat zijn om verhalen te vertellen en informatie over te brengen op een manier die een emotionele band zal creëren en die zich vertaalt in een verandering in de samenleving.
SMP zal haar productiefaciliteiten openen voor religies van elke gezindte, alsook voor liefdadigheidsorganisaties en gemeenschaps- en humanitaire organisaties, zodat ook zij breder en effectiever werk kunnen verrichten dat gemeenschappen opbouwt, kunst en cultuur steunt en de plagen van drugs en misdaad elimineert.
Arturo Sandoval, een kapitein van de politie van Los Angeles die toegewezen is aan de Noordoostelijke Divisie, is van plan daarvan te profiteren. “We hebben nu al een geweldige samenwerking met de Scientology Kerk. [SMP] zal dat weer naar een veel hoger niveau brengen want het zal ons in staat stellen om dingen te doen en de gemeenschap te bereiken en de boodschap naar buiten te brengen. Dus we zijn daar erg enthousiast over.”
Kevin James, de belangrijkste contactpersoon voor film voor de stad Los Angeles, juicht SMP ook toe voor het geplande aanbod aan de gemeenschap: “Hoe meer studioruimte er beschikbaar is, hoe groter de kansen zijn om het werk dat nodig is gedaan te krijgen, met betrekking tot het vrijwilligerswerk, humanitair werk en maatschappelijke betrokkenheid.”
Michael Levin, een tv-producent uit Los Angeles die met non-profitorganisaties en fondsenwerving samenwerkt, is ook enthousiast. “In de dagen waarin grote bedrijven tv-studio’s bezitten en ze alleen hun producten willen verkopen, is het goed om te weten dat [de Kerk] het wat bezieling heeft gegeven en wil dat het functioneert. Hoe beter je je verhaal kunt vertellen en hoe beter je dat verhaal kunt verspreiden, hoe groter je vermogen is om iemand met dat verhaal te raken.”
DETAIL EN PRECISIE
Hoe vertel je je eigen verhaal? Bij SMP zijn de ingrediënten weloverwogen stappen, toewijding, aandacht voor detail en een enorme hoeveelheid creativiteit.
Cary Butler bijvoorbeeld, de hoofd-geluidsmixer voor SMP, merkt op dat een heel gebouw op het terrein was opgebouwd rondom de belangrijkste mixkamer en dat de meeste mengpanelen en andere technologie met de hand zijn vervaardigd door experts van Scientology medewerkers. Wijzend naar een plek in het midden van de ongeveer 12 bij 12 meter grote kamer, zegt Butler: “Dit is de ideale luisterpositie.” Voor de luisteraar is op die plek het geluid net zo voelbaar als het hoorbaar is.
Het begon zo’n twee jaar geleden, toen de eerste teams van professionals begonnen met het opzetten van SMP. Velen van hen kwamen van andere Scientology faciliteiten. De vele video- en cameraploegen werden over de hele wereld ingezet – op ieder willekeurig moment waren er 10 of meer teams verhalen aan het produceren, in afgelegen gebieden, of dichter bij huis in buurten in de Verenigde Staten. Al het materiaal wordt in de enorme computers van SMP gecatalogiseerd, in de afdeling met de naam Inlaat, dat vervolgens een bestemming krijgt voor verscheidene media-activiteiten.
Op 31 juli bijvoorbeeld opende Scientology een nieuwe Kerk en Gemeenschapscentrum in Harlem, New York. Trucks kwamen de dag ervoor aan en hun lading bestond uit Hollywood-op-wielen.
Binnen enkele uren na aankomst en na het zorgvuldig in kaart brengen van het gebied dat gedekt moest worden en het akkoord worden over de plaatsing, hadden de regisseur, producers, cameramannen, belichtings- en audio-specialisten en technici van meerdere disciplines de ruimte getransformeerd in een openluchttheater. Platforms waarop camera’s zouden verschijnen werden opgezet terwijl er kilometers aan kabels werden uitgelegd. Er werden lichtpalen opgebouwd terwijl het toneel werd gebouwd. Een stijgend shot vanuit de lucht met een hypermoderne robotcamera zal zorgdragen voor de bewegende shots van boven die voor zo’n duidelijk perspectief zorgen.
Zodra de vaste camera’s op hun plaats stonden, nemen de draagbare Steadicam-mannen hun “thuispositie” in en zetten de lijnen uit waarlangs ze het beste kunnen bewegen, afhankelijk van de actie op of in de buurt van het podium.
Het was een heus ballet, waarvan de choreografie was opgesteld door een ervaren live-regisseur.
Uren van voorbereiding wierpen hun vruchten af en de bemanning voerden hun taken zodanig uit dat na de editingmagie van postproductie, de wereld precies zou kunnen zien en horen wat er zich in Harlem had afgespeeld.
Voor de verzamelde menigte was het een spectaculaire en nieuwe Kerk die een unieke en belangrijke rol vervult. Maar voor de SMP bemanning die er zo hard en lang aan hadden gewerkt om het openingsevenement moeiteloos te laten verlopen, was de taak nog niet afgelopen. Het nu gedocumenteerde evenement wordt nu bewerkt om naar verschillende media over de hele wereld geëxporteerd te worden vanuit het hoofdkwartier van SMP.
Diezelfde dag werd het nieuws van het evenement, samen met een fotografische rondleiding door de nieuwe Kerk, op het internet geplaatst – verzorgd door de computers SMP. De opening van Harlem werd naar Scientology Kerken over de hele wereld getransporteerd en gebruikt als decor voor andere presentaties en werd ook in publicaties van de Kerk gepresenteerd. Het tijdschrift Freedom, dat fotografen en videoteams in dienst heeft, heeft foto’s van het evenement geselecteerd – en de journalisten van het tijdschrift waren er natuurlijk ook.
Dus hoe vertelt Scientology Media Productions haar verhalen? Met precisie – zodat de hele wereld de boodschap kan begrijpen.
